À medida que a demanda por cobre aumenta em meio à transição energética, especialistas em mineração esperam que os déficits de oferta surjam nos próximos anos, em parte devido ao fraco investimento na exploração e construção de novas minas de cobre.
A preferência dos executivos das mineradoras por retornos seguros e de curto prazo levou a um enorme subinvestimento em novas minas e exploração de cobre, comprometendo a transição energética intensiva em metais. A mudança para a descarbonização exigirá grandes quantidades de cobre para estender as linhas de transmissão, instalar novos fios em fontes de energia renováveis e eletrificar aparelhos e carros existentes.
Apesar dessa demanda quase certa, a indústria de mineração passou a última década desviando grande parte de seus lucros da descoberta e desenvolvimento de grandes novos projetos de cobre. Em vez disso, os membros da indústria favoreceram a expansão das minas com garantias mais fortes de retornos de curto prazo para os acionistas e dividendos crescentes e recompras de ações. Mas novas minas de cobre levam décadas para atingir a produção comercial e trazem riscos, incluindo questões de permissão e mudanças no cenário político.
Enquanto isso, novas descobertas são frequentemente de teores mais baixos, tornando o cobre mais caro para extrair. Todos esses desafios se combinam para criar ventos contrários com força de furacão para uma rápida transição econômica para a eletrificação e energia renovável. No cenário mais otimista em seu recente relatório “Futuro do Cobre”, a S&P Global estima que o mundo ficará com falta de 1,6 milhão de toneladas de cobre em 2035, com grandes déficits a partir desta década. Em sua visão mais pessimista, esse déficit se expande para 9,9 Mt em 2035.
“O desafio é que, se as tendências atuais continuarem, haverá uma lacuna enorme. Mesmo se você colocar seus patins e seu queimador a jato [para perceber um crescimento otimista da oferta] e tudo correr bem, ainda há uma lacuna, porque é enorme. E é importante reconhecer isso agora, não em 2035”, disse Daniel Yergin, vice-presidente da S&P Global e presidente de projetos do grupo por trás da análise recente, que projeta enormes déficits de cobre surgindo na próxima década.
De acordo com o analista de mineração da Commodity Insights, Kevin Murphy, em parte, as origens do próximo déficit estão na resposta da indústria de mineração às pressões econômicas após a crise financeira de 2008. Após uma alta frenética em ações de metais e mineração que começou em meados dos anos 2000, o setor caiu em um prolongado mercado de baixa por cerca de meia década após 2012.
“As empresas ficaram com esse nível de endividamento enorme para esses ativos que estavam desenvolvendo. Isso levou a esse período bastante longo de racionalização, as empresas optaram por reduzir o que tinham em suas participações”, disse Murphy.
Esses cortes incluíram orçamentos de exploração. Depois de atingir o pico de aproximadamente US$ 1,41 bilhão em 2012, os orçamentos de exploração das empresas produtoras de cobre que informaram diminuíram constantemente até 2016 para US$ 522,5 milhões. Os orçamentos de exploração se recuperaram ligeiramente para US$ 820,8 milhões em 2021, mas ainda foram 41,6% inferiores à alta de 2012.
De acordo com Richard Schodde, diretor administrativo da Minex Consulting, o espumante mercado altista de metais no início de 2010 levou as mineradoras a explorar e desenvolver agressivamente projetos menos promissores na esperança de capturar preços altos. Os custos médios de descoberta foram inferiores a um centavo por libra de cobre na década de 1970, subindo para mais de oito centavos por libra de 2010 a 2019.
“A razão pela qual a última década foi quase uma década perdida para o cobre foi o fato de que havia um mercado aquecido para exploração, o que levou a uma inflação de custos ineficiente. Muitos mineradores também visaram “projetos de baixa qualidade” em uma tentativa de lucrar com depósitos conhecidos em vez de assumir riscos”, disse Schodde.
Os gastos de exploração sem brilho ainda não impediram a oferta de cobre, já que as novas descobertas de 20 anos atrás estão agora no estágio de produção. A produção global de cobre está em constante crescimento há décadas, à medida que a demanda aumentou, inclusive em uma base per capita.
Para John Mothersole, diretor de Monferrous Metals, Economics and Country Risk da S&P Global Market Intelligence, o pipeline de projetos futuros é pequeno e o setor não poderá atender à demanda prevista. Ele explicou que nos próximos 28 anos, a demanda total de cobre deve corresponder ao consumo cumulativo de cobre desde 1900, isso é do relatório “Futuro do Cobre”.
“As minas de cobre não crescem em árvores e não teremos ar limpo ou causar um impacto significativo no clima, nem seremos capazes de agir sobre a chamada lei de redução da inflação [nos EUA] , sem um aumento maciço na demanda por metal de cobre”, concluiu Robert Friedland, fundador e copresidente executivo da Ivanhoe Mines Ltd.
