A África do Sul está dando um passo estratégico na cadeia de valor global de materiais para baterias, à medida que a Manganese Metal Company (MMC) avança com uma abordagem flexível e faseada para o fornecimento de manganês de grau de bateria em meio à dinâmica de mercado em rápida transformação.
O comissionamento da primeira fase da planta de sulfato de manganês monohidratado de alta pureza (HPMSM) da MMC em Mbombela marca um marco significativo, posicionando o país em uma cadeia de suprimentos cada vez mais competitiva e influenciada geopoliticamente para insumos críticos de baterias. Com uma capacidade inicial de 6.000 t/ano, a planta representa uma entrada ponderada no mercado de materiais para baterias, com a MMC já avaliando uma segunda fase que poderia expandir a produção em mais 18.000 t/ano. Ao mesmo tempo, a empresa está desenvolvendo um processo patenteado de minério para cristais, projetado para permitir o aumento de escala futuro sem depender exclusivamente de vias de produção tradicionais baseadas em metal.
Presidida por Bernard Swanepoel, a MMC permanece em uma posição única como a única produtora de metal de manganês eletrolítico (EMM) fora da China e a maior produtora de EMM de alta pureza e livre de selênio, proporcionando uma plataforma sólida para a diversificação a jusante. Em sua apresentação na conferência do Instituto Internacional de Manganês (IMnI) no Rio de Janeiro, o Diretor de Marketing da MMC, Morné Ruiters, descreveu a trajetória de sete anos da empresa, desde a concepção do projeto em 2019 até o comissionamento em 2026, enfatizando uma estratégia ancorada na adaptabilidade e na disciplina de capital.
O projeto foi desenvolvido em um contexto de mudanças significativas na adoção de veículos elétricos (VE) e nas tendências da química de baterias. As vendas globais de veículos elétricos a bateria e híbridos plug-in ultrapassaram 21 milhões de unidades em 2025, superando em muito as previsões anteriores, enquanto as baterias de fosfato de ferro-lítio (LFP) capturaram aproximadamente metade da demanda global, bem acima das projeções iniciais. Esses desenvolvimentos remodelaram as suposições em torno da demanda por manganês, levando a MMC a priorizar a flexibilidade em seu modelo de produção. “O mercado de baterias mudou drasticamente desde que nossos estudos iniciais foram concluídos. Flexibilidade e opções tornaram-se essenciais”, observou Ruiters.
A capacidade técnica de produzir material em escala industrial com o nível de pureza exigido pela indústria de baterias está agora sendo acompanhada pela necessidade de flexibilidade para atender às mudanças na realidade do mercado. Em resposta, a MMC adotou uma rota modular “metal para cristais” em 2024, convertendo uma parte de sua produção existente de EMM em sulfato de grau de bateria. Essa abordagem aproveita a infraestrutura estabelecida e a experiência em processamento, reduz a intensidade de capital inicial e permite uma expansão incremental alinhada com a evolução das condições de mercado.
Embora as baterias LFP tenham conquistado uma participação de mercado significativa, a MMC afirma que o manganês continua sendo fundamental para o futuro das químicas de baterias. Os cátodos de níquel-manganês-cobalto (NCM) continuam a evoluir, particularmente por meio de formulações de alta tensão com níquel intermediário que aumentam o teor de manganês. Simultaneamente, as tecnologias de lítio-manganês rico (LMR) estão avançando como um caminho potencial para baterias de menor custo e maior desempenho, reforçando a perspectiva de demanda de longo prazo para o manganês, apesar das mudanças de curto prazo nas preferências químicas.
Os desenvolvimentos geopolíticos estão adicionando ainda mais complexidade e oportunidade ao mercado. Restrições comerciais, requisitos de conteúdo local e estratégias de diversificação da cadeia de suprimentos estão moldando cada vez mais as decisões de investimento em toda a cadeia de valor das baterias. Nesse contexto, a base de produção sul-africana da MMC oferece uma alternativa estratégica em um mercado que busca fontes de suprimento diversificadas e seguras fora das regiões de processamento dominantes.
A expansão da empresa reflete uma mudança mais ampla na mineração, onde a agregação de valor e a integração a jusante estão se tornando essenciais para a competitividade e a resiliência. Para a MMC, o foco permanece em alinhar o crescimento da produção com o ritmo de desenvolvimento do mercado de baterias, mantendo a flexibilidade para responder à incerteza contínua. A fábrica de Mbombela sinaliza mais do que nova capacidade; ela representa o posicionamento inicial da África do Sul em um cenário de materiais para baterias em rápida reestruturação.
