Os riscos relacionados à água podem ser facilmente subestimados em um estudo de due diligence de uma operação de mineração, com poluição e inundações entre os muitos aspectos que potenciais investidores ou credores precisam considerar.
“Na maioria das transações de mineração, a questão da água geralmente representa um risco significativo para os investidores”, disse Peter Shepherd, sócio e hidrólogo principal da SRK Consulting South Africa (SA).
“Isso vai muito além de garantir que a operação tenha suprimento de água suficiente para atingir suas metas de produção; outros fatores-chave incluem a capacidade da mina de minimizar a poluição e descarregar água, se necessário, com uma qualidade de água em conformidade com a legislação e os padrões globais.”
O suprimento de água de uma mina – captado de recursos hídricos superficiais ou subterrâneos – precisa ser avaliado em termos de sua sustentabilidade ao longo do tempo e em relação às necessidades de produção, disse Shepherd. Além disso, a operação precisa entender como seu consumo de água provavelmente afetará outros usuários dentro da bacia hidrográfica.
“Isso se enquadra nas obrigações ambientais, sociais e de governança (ESG) da mina, visto que a segurança do abastecimento de água precisa considerar os impactos biofísicos e sociais do uso da água pela operação”, afirmou.
“Um estudo de due diligence, que inclui a análise da estratégia da mineradora para a gestão do seu balanço hídrico, precisa confirmar se seus sistemas e planos são adequados e se houve um engajamento efetivo com outras partes interessadas, quando necessário.”
A conformidade legal é outro fator fundamental para a aprovação da due diligence, de acordo com Ismail Mahomed, hidrogeólogo principal da SRK Consulting SA, visto que o uso de recursos hídricos globalmente é regulado por leis e regulamentos nacionais.
“Incidentes de não conformidade podem acarretar vários riscos, como o risco de penalidades financeiramente onerosas, risco à reputação da marca da empresa e o risco de órgãos reguladores intervirem para interromper as operações”, afirmou Mahomed.
A forma como as minas utilizam a água em suas plantas de processamento – bem como a forma como controlam o escoamento na mina – levanta a questão da qualidade da água, continuou. A água só pode ser descartada do local se atender a certos parâmetros de qualidade, e os sistemas devem estar prontos para atingir isso.
“Por exemplo, grandes volumes de água são necessários para transportar rejeitos em uma lama, a ser depositada em instalações de armazenamento após a extração do mineral”, explicou ele. “Rejeitos têm um potencial significativo de contaminação, especialmente no que diz respeito às águas subterrâneas.”
Ele observou que, se uma mina mudar de mãos, o novo proprietário desejaria ter um alto nível de certeza de que havia sinais mínimos de contaminação das águas subterrâneas – pois isso seria um processo difícil e caro de remediar e poderia levar muitos anos de investimento contínuo. De fato, a responsabilidade legal por tal poluição poderia permanecer com o proprietário mesmo após a mina ter cessado a produção – mas esse tipo de negociação precisaria ser realizado assim que uma contaminação grave fosse identificada ou o risco fosse observado.
Shepherd destacou que, mesmo que a mina não esteja atualmente contribuindo para a contaminação das águas, existe um risco residual decorrente da poluição histórica.
“Pode ter havido um despejo descontrolado de água suja ao longo de muitos anos, o que poluiu o solo e as águas subterrâneas a jusante do local onde o despejo ocorre”, disse ele. “Sedimentos contaminados em uma barragem de armazenamento de água podem estar degradando o meio ambiente e representando um risco à qualidade da água, portanto, precisam ser identificados durante uma auditoria prévia.”
Essas descobertas relevantes podem impactar o valor dos ativos e levar a alterações contratuais para ajustar a forma como passivos e custos são alocados. Ele também destacou o risco à segurança das barragens de rejeitos, que também está diretamente relacionado às estratégias de gestão hídrica da mina.
“No processo de auditoria prévia, analisamos os aspectos hídricos da segurança das barragens de rejeitos”, disse ele. O topo da barragem, por exemplo, precisa ser grande o suficiente para conter eventos de chuva sem transbordar por uma probabilidade muito baixa (menos de 1:100 anos, em alguns casos). Quando isso estiver em questão, o nível de risco precisaria ser identificado, e os novos investidores precisariam ter a tranquilidade de que medidas de mitigação poderiam ser implementadas – bem como o compromisso de capital necessário.
Outro aspecto importante a ser considerado é a drenagem, disse Mahomed, visto que a entrada de águas subterrâneas e escoamento superficial nas minas representa um risco à continuidade operacional. Um estudo de due diligence deve auxiliar os investidores a avaliar se uma mina pode lidar com o nível de drenagem necessário.
“A capacidade de bombeamento de água precisaria ser investigada em termos da disponibilidade de equipamentos de bombeamento corretamente especificados, infraestrutura de dutos e unidades redundantes”, disse ele. “Outros fatores a serem considerados incluem a energia de reserva para as bombas e a potencial variabilidade dos padrões climáticos no contexto das mudanças climáticas.”
O que surge do processo de due diligence é essencialmente uma análise de lacunas que destaca oportunidades, explicou ele – não apenas para lidar com riscos, mas para melhorar a operabilidade da mina.
“Esta é uma das vantagens valiosas de conduzir um estudo de due diligence, pois pode permitir que uma empresa melhore a segurança, o impacto ambiental e até mesmo a lucratividade da operação”, disse Mahomed. “Por exemplo, os profissionais da área de recursos hídricos trabalham em estreita colaboração com engenheiros geotécnicos em estudos sobre estabilidade de encostas em minas a céu aberto, destacando o valor dos conhecimentos hidrológicos e hidrogeológicos.”
