Um “super” El Niño iminente deve desestabilizar os mercados globais de energia, forçando a Índia a recorrer novamente ao carvão térmico para suprir um enorme déficit de eletricidade previsto. O fenômeno climático, que geralmente causa perdas agrícolas devastadoras, traz um lado positivo lucrativo para as mineradoras globais, desde que consigam levar seus produtos até os portos.
O mecanismo por trás desse aumento repentino é extremamente simples. Os padrões climáticos do El Niño tradicionalmente reduzem a velocidade dos ventos e diminuem as chuvas em toda a região do Sul da Ásia. Para a Índia o segundo maior consumidor de carvão do mundo , isso resulta em uma queda drástica na geração de energia de parques eólicos e usinas hidrelétricas. Somado às temperaturas elevadas, que impulsionam a demanda por ar-condicionado, esse cenário coloca Nova Délhi diante de um déficit de geração estimado em quase 18 terawatts-hora (TWh).
“Quando o vento para de soprar e os reservatórios secam, a transição para energias limpas fica em segundo plano frente à necessidade de manter o fornecimento de eletricidade”, afirma um analista sênior do setor energético que acompanha as redes elétricas do Sul da Ásia. “As fontes renováveis estão em rápida expansão na Índia, mas, em meio a uma crise climática, o carvão continua sendo a garantia de última instância. Algo precisa suprir essa lacuna de 18 TWh, e esse algo são os combustíveis fósseis.”
A Índia ainda depende do carvão para cerca de 60% de sua geração de eletricidade. Os impactos já se refletem nos dados atuais: a geração a carvão registrou recentemente um aumento de 14% em relação ao ano anterior, atingindo 178 TWh, à medida que se instalava um clima excepcionalmente quente e seco. Longe de reduzir a dependência desse combustível, a demanda de longo prazo da Índia pode mais do que dobrar, chegando a 2,6 bilhões de toneladas até 2050 um salto em relação aos 1,26 bilhão de toneladas previstos para 2025.
Para os exportadores sul-africanos, essa deve ser uma vitória fácil. A Índia já é o maior comprador individual de carvão térmico da África do Sul, tendo absorvido 25,75 milhões de toneladas em 2025 cerca de 45% do total de embarques do país. Produtores independentes de energia e fabricantes de ferro-esponja da Índia tornaram-se dependentes dos preços altamente competitivos da África do Sul. Os recursos estão disponíveis e à espera nas bacias carboníferas de Mpumalanga, Limpopo, KwaZulu-Natal e Free State.
O problema é levar o produto até o litoral. As ambições de exportação da África do Sul continuam travadas por sua própria infraestrutura em deterioração. O corredor de carvão do país depende quase exclusivamente da Transnet, a operadora estatal de ferrovias e portos assolada há anos pela escassez de locomotivas, roubo de cabos e degradação das vias. Embora o volume transportado por ferrovia tenha se recuperado ligeiramente, ultrapassando 50 milhões de toneladas no ano passado, o número ainda está muito aquém das 75 milhões de toneladas alcançadas há poucos anos.
“A incapacidade de transportar carvão da mina ao porto não é mais apenas uma dor de cabeça logística; é uma crise para as contas nacionais”, observa um estrategista de commodities a granel sediado em Joanesburgo. “Essa diferença de 25 milhões de toneladas representa cerca de 150 bilhões de rands (8,2 bilhões de dólares) em receitas totalmente perdidas que poderiam ter estabilizado a economia como um todo.”
A crise é claramente ilustrada pelo Richards Bay Coal Terminal (RBCT), um dos maiores complexos do gênero no mundo. Projetado para movimentar um volume expressivo de 91 milhões de toneladas por ano, o RBCT movimentou apenas 57,66 milhões de toneladas em 2025. Embora isso represente uma melhora de 10% graças à estabilização das linhas ferroviárias, o terminal opera, na prática, a apenas dois terços de sua capacidade projetada.
Essa janela de oportunidade não permanecerá aberta para sempre. Exportadores rivais da Indonésia e da Austrália já agem de forma agressiva para capturar o iminente choque de demanda da Índia, país que, por sua vez, continua expandindo sua infraestrutura de energia renovável em ritmo acelerado. A África do Sul mantém uma vantagem estrutural em termos de proximidade geográfica e preços, mas seu calcanhar de Aquiles continua sendo a cadeia de valor doméstica.
Especialistas do mercado alertam que, para tirar proveito do choque de demanda gerado pelo El Niño, a Transnet precisará expandir rapidamente as parcerias com o setor privado, automatizar suas redes legadas e reformular a gestão de estoques. “O El Niño é um fenômeno natural, mas a capacidade de a África do Sul realmente lucrar com ele depende inteiramente de vontade política”, acrescentou o estrategista. “O país não precisa de mais um documento de estratégia; precisa de trens que funcionem.”
