O minério de ferro da província do Cabo Setentrional, na África do Sul, vem demonstrando que sua qualidade permite obter um prêmio de preço mesmo em um mercado desaquecido; a Kumba Iron Ore está investindo R$ 11,2 bilhões para ampliar a participação desse produto premium em seu mix de produção.
O preço médio de exportação realizado pela Kumba atingiu US$ 90 por tonelada métrica úmida (wmt) no primeiro semestre de 2026 valor 8% acima da referência de mercado e um dos mais elevados no segmento de transporte marítimo de minério de ferro, com um teor médio de ferro de 63,6% e uma proporção de minério granulado “lump” para fino “fines” mantendo-se em torno de 66%. A CEO da empresa, Mpumi Zikalala, destacou: “Continuamos a abastecer mercados além da China, como Japão, Coreia do Sul e Europa, alcançando um prêmio de preço global de US$ 7 por tonelada acima da referência”.
A estratégia de diversificação é uma resposta direta à tendência da demanda global por aço. Espera-se que a demanda chinesa por aço se estabilize ao longo do tempo; contudo, prevê-se que a demanda de longo prazo por minério de ferro de alta qualidade permaneça em trajetória positiva, à medida que produtos de maior teor se tornam cada vez mais importantes para a nova capacidade siderúrgica especialmente na Índia e no Sudeste Asiático, mercados que a Kumba busca atender à medida que a fase de crescimento centrada na China amadurece. O mecanismo para capturar essa mudança é a separação em meio denso de ultra-alta densidade (UHDMS), uma tecnologia de processamento avançada que a Kumba está instalando na mina de Sishen; espera-se que ela eleve a participação do minério de alta qualidade para 55% da produção total da mina, ante os atuais 18%. A principal etapa de integração está prevista para começar no próximo mês, momento em que a planta de DMS de Sishen será desativada e apenas a planta de jigagem permanecerá em operação durante a transição um sacrifício deliberado de produção no curto prazo em prol de uma melhoria de qualidade a longo prazo.
A engenharia está praticamente concluída e todas as principais aquisições foram finalizadas no projeto UHDMS, que agora apresenta 45% de conclusão geral. Até o momento, a Kumba investiu R$ 5,2 bilhões do capital aprovado de R$ 11,2 bilhões para o projeto, mantendo-se o orçamento inalterado. Zikalala afirmou: “O UHDMS é um investimento no futuro da Kumba. Ele melhorará a qualidade do nosso produto, aumentará a recuperação a partir dos nossos recursos existentes, fortalecerá a competitividade do nosso negócio e, o que é ainda mais crucial, prolongará a vida útil da mina de Sishen”. Enquanto isso, a operação de Kolomela mantém níveis normais de produção, e a Kumba segue no caminho certo para cumprir a projeção anual de 31 a 33 milhões de toneladas.
Ao ser questionada diretamente pelo veículo *Mining Weekly* se a Kumba está buscando uma modernização impulsionada por IA, Zikalala foi clara sobre onde a tecnologia já está gerando resultados. Ela afirmou: “Posso confirmar que temos uma estratégia de IA como empresa e, como se pode imaginar, algumas pessoas veem a IA como uma ameaça. Nós, na verdade, a encaramos como uma oportunidade, e é algo em que já estamos trabalhando em diversas áreas do nosso negócio”. Ela também atribuiu diretamente à atuação com IA parte da melhoria no desempenho de segurança da empresa. A aplicação na área de geologia tem um peso especial para a trajetória de crescimento da Kumba. Além disso, Zikalala disse: “Também estamos implementando a IA sob a perspectiva da geologia; o crescimento significativo que observamos na base de recursos é algo que gostaríamos de converter em reservas e, em última análise, ver a extensão da vida útil das operações tanto em Sishen quanto em Kolomela”.
Diante da expectativa de que o ambiente externo permaneça incerto, Zikalala apontou a excelência operacional como a alavanca que a Kumba pode acionar, independentemente das condições de mercado. “Nosso foco permanecerá firmemente nos aspectos que podemos controlar; é assim que desbloquearemos a próxima fase de geração de valor na Kumba”, acrescentou Zikalala. As prioridades do programa concentram-se em reduzir custos, melhorar a eficiência global dos equipamentos, aumentar o rendimento dos ativos e elevar o retorno de projetos de capital.
O desempenho operacional e financeiro da Kumba manteve-se sólido, apesar de condições climáticas verdadeiramente extremas. Sishen registrou o maior índice pluviométrico desde 1963, e Kolomela, o maior desde 1918. A produção sem fatalidades ultrapassou a marca de dez anos em Sishen e de três anos em Kolomela, ao passo que Kolomela iniciou o consumo de eletricidade renovável. As mulheres representam agora 32% da força de trabalho da Kumba.
Financeiramente, o semestre gerou R$ 24 bilhões em valor compartilhado duradouro, com margem EBITDA de 35% e caixa líquido de encerramento de R$ 12,1 bilhões. O fluxo de caixa livre atribuível foi de R$ 1,9 bilhão, o retorno sobre o capital empregado ficou em 26% e o conselho declarou um dividendo intermediário em dinheiro de R$ 7,90 por ação, totalizando R$ 2,5 bilhões, dos quais os parceiros de empoderamento receberão R$ 0,8 bilhão. O investimento em UHDMS representa a tentativa da Kumba de converter essa vantagem de qualidade em uma participação estruturalmente maior na produção de produtos premium uma aposta de que a dinâmica de demanda na Índia e no Sudeste Asiático recompensará as mineradoras que chegarem primeiro a esses mercados.
